Rabbi Benjamin Murmelstein war der letzte Vorsitzende des Judenrats von Theresienstadt. Ich habe ihn 1975 in Rom eine ganze Woche lang gefilmt. Der Fall Theresienstadt war meiner Meinung nach von entscheidender Bedeutung, da er sowohl seitlich als auch zentral für die Entstehung und den Verlauf der Endlösung war. Aber ich habe diese stundenlangen Interviews nicht in den Aufbau von Shoah einbezogen, obwohl sie reich an Enthüllungen aus erster Hand waren. Es dauerte lange, bis mir klar wurde, dass Benjamin Murmelstein und Theresienstadt einen eigenen Film erforderten.
Jahrhunderts von Kaiser Joseph II. zu Ehren seiner Mutter Maria Theresia von Österreich errichtete Festungsstadt Theresienstadt, 60 Kilometer nordwestlich von Prag, war von den Nazis als Standort für das auserkoren worden, was Adolf Eichmann selbst als "Modell-Ghetto" bezeichnete - ein Ghetto für die Uhr. Im März 1938, ein Jahr nach dem Anschluss Österreichs, hatte Deutschland die Tschechoslowakische Republik aufgelöst und durch den Rumpfstaat Slowakei, den es zu seinem Verbündeten machte, und das Protektorat Böhmen und Mähren (Hitlers Taufname für die Tschechische Republik) ersetzt. Im November 1941 wurde die Entscheidung getroffen, das Ghetto Theresienstadt zu errichten. Wie in allen Ghettos in Polen seit Oktober 1939 richteten die Nazis auch in Theresienstadt einen Ältestenrat ein, der aus zwölf Mitgliedern bestand und dem ein Dekan vorstand, der sogenannte Judenälteste - wörtlich: "der älteste der Juden" -, ein Vokabular der Verachtung und des Schreckens mit stammesgeschichtlichen Bezügen. So gab es in Theresienstadt während der vier Jahre, in denen das Ghetto bestand, drei Judenälteste.
Der erste, Jacob Edelstein, war Prager, Zionist und liebte die Jugend. Nach zwei Jahren Nazi-Hölle, in der den Juden alles, absolut alles, verboten war, begrüßte er die Entstehung von Theresienstadt mit blindem Optimismus und hoffte, dass das harte Leben, das sie dort erwartete, wie ein Training für ihre zukünftige Ansiedlung in Palästina sein würde. Die Nazis verhafteten ihn Anfang 1944 in Theresienstadt, deportierten ihn nach Auschwitz und töteten ihn mit einem Genickschuss, nachdem sie vor seinen Augen und auf die gleiche Weise seine Frau und seine beiden Kinder ermordet hatten. Der zweite Dekan war Paul Eppstein aus Berlin, der ebenfalls in Theresienstadt in der Kleinen Festung, die als Gefängnis und Hinrichtungsstätte diente, durch einen Genickschuss starb.
Benjamin Murmelstein, der dritte und letzte Dekan, war Rabbiner in Wien und Stellvertreter von Josef Löwenherz, dem Vorsitzenden der jüdischen Gemeinde in der österreichischen Hauptstadt.
Murmelstein war spektakulär hässlich und brillant intelligent, der intelligenteste der drei und meiner Meinung nach auch der mutigste. Im Gegensatz zu Jacob Edelstein konnte er das Leiden alter Menschen nicht ertragen. Obwohl es ihm gelang, das Ghetto bis zu den letzten Kriegstagen zu erhalten und seine Bevölkerung vor den von Hitler angeordneten Todesmärschen zu bewahren, konzentrierte er den Hass einer Reihe von Überlebenden auf seine Person. Als Inhaber eines Diplomatenpasses des Internationalen Komitees des Roten Kreuzes hätte er leicht fliehen können. Er weigerte sich jedoch und ließ sich stattdessen von den Tschechen, die ihn der Kollaboration mit dem Feind beschuldigt hatten, festnehmen und inhaftieren. Er blieb achtzehn Monate im Gefängnis, bevor er von allen Anklagepunkten freigesprochen wurde. Er ging nach Rom ins Exil, wo er ein sehr hartes Leben führte, und reiste trotz seines tiefen Wunsches und seiner reinen Liebe zu diesem Land nie nach Israel.
Alle Judenältesten fanden ein tragisches Ende, und Benjamin Murmelstein ist der einzige von ihnen, der am Leben geblieben ist, was sein Zeugnis unendlich wertvoll macht. Er lügt nicht, er ist ironisch, sardonisch, hart zu anderen und zu sich selbst. Wenn er an den Titel von André Schwarz-Barts Meisterwerk "Der letzte der Gerechten" denkt, nennt er sich selbst "Der letzte der Ungerechten". Er war es also, der dem Film, der die Quelle dieses Buches ist, seinen Titel gab. Vor unseren Gesprächen 1975 schrieb er auf Italienisch ein Buch mit dem Titel Terezin ,il ghetto-modello di Eichmann (Theresienstadt, Eichmanns Modell-Ghetto), das 1961 veröffentlicht wurde. Der Ton des Buches und der Ton der Interviews sind sehr unterschiedlich: Das Buch stellt die Opfer und ihr entsetzliches Leiden mit brüderlichem Mitgefühl und einer echten schriftstellerischen Begabung dar, während Murmelstein in unseren Interviews eher seine eigene Verteidigung darstellt.
Die Nazis hatten beschlossen, Deutschland judenrein zu machen und diejenigen, die bis dahin aufgrund ihres Status selbst unter den schlimmsten Bedingungen zu Hause bleiben durften, nach Theresienstadt zu deportieren. Seit 1941 lebten in Theresienstadt jedoch hauptsächlich tschechische und österreichische Juden. Dank ersterer, die Mitglieder des technischen Büros waren, das die Baupläne erstellte, und hervorragende Zeichner, verfügen wir über eine außergewöhnliche Sammlung von Kunstwerken, die das tatsächliche Leben im "Modellghetto" dokumentieren: Theresienstadt war für maximal 7000 Soldaten gebaut worden, nahm aber in Spitzenzeiten 50.000 Juden auf. Die meisten dieser genialen Maler und Zeichner, die mitten in der Nacht aufstanden, um heimlich ihre Werke anzufertigen, die sie tief in der Erde vergruben, wurden in den Gaskammern der Vernichtungslager ermordet. Ihre Namen sind jedoch für immer in unser Gedächtnis eingeschrieben. Die der großen Musiker, Schauspieler, Schriftsteller und Regisseure, die Theresienstadt durchlaufen haben, bevor sie weiter östlich starben, ebenfalls. Ein letztes Wort: Benjamin Murmelstein wurde von Eichmann beauftragt, in Wien die Zwangsemigration der österreichischen Juden vom Sommer 1938 bis zum Kriegsausbruch zu organisieren, und es gelang ihm, mehr als 120.000 Juden aus Österreich herauszuholen.
