Am 7. Oktober 1973, dem Tag des Ausbruchs des Jom-Kippur-Krieges, wurde Warum Israel zum ersten Mal auf dem New York Film Festival gezeigt. Es war der erste Film des damals 47-jährigen Claude Lanzmann, eines angesehenen französischen Journalisten und Intellektuellen.
Die Vorgeschichte des Films begann zwanzig Jahre zuvor, als Claude Lanzmann 1952 von der Zeitung Le Monde nach Israel geschickt wurde, um einen Artikel über dieses neue Land zu schreiben, das sich gerade im Aufbau befand. Nach seiner Rückkehr teilte er seine Eindrücke mit Sartre und Beauvoir: "Ich hatte dort eine ganze Welt kennengelernt, eine Religion und jahrhundertealte Traditionen, ein Volk, das auf seine Weise Subjekt der Geschichte war, trotz Pogromen, Verfolgungen und Holocaust."
Lanzmann, der angesichts der Entdeckung des neuen jüdischen Staates vor Forderungen nur so sprudelte, war nicht in der Lage, seine Erfahrungen zu verdichten, und beendete seinen Artikel für Le Monde nicht. Auf Anraten von Sartre entwarf er ein Buch, das er jedoch hundert Seiten später wieder aufgab.
Im Laufe der Jahre vertiefte Lanzmann seine Kenntnisse über das Land, indem er immer wieder dorthin zurückkehrte. 1967 hielt er sich unter anderem lange in Israel auf, um für Les Temps Modernes eine tausendseitige Sonderausgabe über den israelisch-arabischen Konflikt vorzubereiten, in der die Araber zum ersten Mal zustimmten, zusammen mit den Israelis in einer einzigen Publikation zu erscheinen.
Zwanzig Jahre später sind diese nicht realisierte Reportage, dieses abgebrochene Buch, lange Jahre der Erfahrung und des Reifens zu Warum Israel geworden.
Wie sieht sich Israel, in Person der Israelis, selbst? Was sind seine politischen und religiösen Grundlagen? Woher kommen seine Bewohner? Claude Lanzmann lässt Stadtbewohner, Siedler, Zionisten, Soldaten, Kibbuzniks, zwei Professoren, einen Banker und einen Hafenarbeiter, russische Einwanderer und Mizrahim zu Wort kommen... Er lässt uns die vielen, manchmal widersprüchlichen Facetten der israelischen Gesellschaft hautnah erleben.
Während sich die Vorbereitungs- und Produktionszeit des Films aufgrund fehlender Mittel als langwierig und mühsam erwies, verliefen die Dreharbeiten zu Warum Israel relativ schnell, da der Regisseur nach eigenen Angaben "genau weiß, was er vermitteln will". Er zeigt in seinem Film ohne Propaganda oder Manichäismus die Errungenschaften und Widersprüche der israelischen Nation, die gerade im Begriff ist, sich zu formen. Zwei metaphysische Leitmotive ziehen sich durch den Film: der Widerspruch zwischen Normalität und Abnormalität der Existenz eines jüdischen Staates und die Frage, auf die es weder ein Ende noch eine Antwort gibt: "Wer ist ein Jude? Who is a Jew?
Der Film wurde in Frankreich und Israel von der Kritik gut aufgenommen. Vor allem bei der israelischen Regierung, denn nachdem Aluf Har Even, Abteilungsleiter im Außenministerium, Warum Israel gesehen hatte, rief er Lanzmann zu sich, um ihn zu beglückwünschen und ihm die Idee einzuflößen, die den Regisseur weltberühmt machen sollte: einen Film über den Holocaust zu drehen, einen Film, der das Ereignis in seiner Gesamtheit und seiner Größe erfasst, einen Film aus der Sicht der Juden: Shoah.
