1973 forderte Alouf Areven vom israelischen Außenministerium, der von seinem Film Warum Israel begeistert war, Claude Lanzmann auf, einen Film zu drehen, der "die Shoah ist".
Wie kann man die Tötung und Ascheverbrennung von 6 Millionen Juden, Männern, Frauen, Kindern und alten Menschen durch optimierte industrielle Verfahren und den anschließenden Versuch der Nazis, alle Spuren dieses Verbrechens zu verwischen, darstellen? Um dieses beispiellose Ereignis zu erfassen, wählt Claude Lanzmann den einzig möglichen Weg: "Die Toten auferstehen lassen, um sie ein zweites Mal zu töten, aber nicht allein", "Mit ihnen sterben und sie begleiten". Er spürt die Zeugen auf, die der Todesmaschinerie am nächsten sind: die Sonderkommandos oder Arbeitsjuden, die als Sklaven in den Gaskammern und Öfen arbeiten mussten, die polnischen Einwohner, die an die Tötungszentren grenzten, und die Nazis selbst, die er zum Reden bringen und mit einer versteckten Kamera filmen konnte. Die Anwesenheit jedes einzelnen Zeugen, ob Sonderkommando oder Nazi, stellt ein Wunder an sich dar, so schwierig war es, sie zu finden und dann zum Sprechen zu bringen. Wie Claude Lanzmann wiederholt erklärt hat, sagen die jüdischen Zeugen nie "ich", sondern "wir". Sie sind keine Überlebenden, sondern "Wiedergänger". Sie sprechen für die Toten.
Claude Lanzmann erfindet eine neue Form des Kinos, weder Dokumentation noch Fiktion. Er inszeniert; seine Werke sind Filme. Als er zum Beispiel kein Recht erhielt, in Litauen hinter dem Eisernen Vorhang zu filmen, wählte er einen Wald in Israel, der an den Wald von Ponary erinnern konnte, und ließ im Hintergrund Bäume verbrennen. Er erfindet, das Boot auf dem Ner, die rauchenden Lichtungen, den Friseursalon. Ausgehend von dem Nichts oder dem fast Nichts, das übrig bleibt, investiert Claude Lanzmann auf großartige Weise in die Landschaften und konfrontiert die Zeugen mit den Orten des Verbrechens.
Sieben Jahre lang sammelt er einen Schatz an, einen Korpus aus 220 Stunden Filmrollen und ebenso vielen Audio-Interviews. In fünf Jahren Schnittarbeit schuf er ein monumentales Werk mit einer komplexen Konstruktion, das mit Mahlers Symphonie verglichen wurde, ein 9,5-stündiges Werk, dessen Dauer menschlich bleibt.
Auf Einwände bezüglich der Länge seines Films antwortete Claude Lanzmann: "Sechs Millionen Juden wurden ermordet, ich habe 12 Jahre meines Lebens damit verbracht, zu versuchen, ihre Geschichte zu erzählen, meiner Meinung nach ist der Film zu kurz, nächste Frage".
Claude Lanzmann hat die Dreharbeiten zu seinem Film in seinem autobiografischen Buch Der Hase von Patagonien geschildert.
Shoah kann jedem über 12 Jahren das Wissen über die größte Gräueltat des 20. Jahrhunderts vermitteln, ohne ein einziges Bild aus Archiven, die ohnehin nicht existieren, in einer einzigartigen Erfahrung von unerhörtem Reichtum, die anders, intelligenter und besser macht und den Zuschauer in einen Zeugen verwandelt, der seinerseits für die Weitergabe des Geschehens verantwortlich ist. Shoah kann sowohl in einem Stück als auch in längeren oder kürzeren Abschnitten gesehen werden. Er ist in zwei Teile auf 4 DVDs aufgeteilt.
Von den Jahrhunderten bleibt nur sehr wenig in Erinnerung. Das 20. Jahrhundert ist das Jahrhundert des Holocaust. Es ist auch das Jahrhundert des Films. Shoah wird im Gedächtnis der Menschheit bleiben.
